汎発性インフルエンザ
世界的流行病インフルエンザは、10年毎にA型ウイルスの新株で引き起こされる。流行病、すな わち地域的な大発生は、インフルエンザAでは2～3年毎に、インフルエンザBでは4～5年毎 に現れる。1918～1919年のパンデミック（世界的流行病）では、世界中の2100～2200万人が死に至ったと見積もられており、合衆国では、50万以上の死亡が記録された。
インフルエンザA型ウイルスは、いわゆるアジア風邪(1957年)とホンコン風邪(1968年 )のような世界的大流行が原因で変化する。抗原と呼ばれる2つの特性が前の株と後の株でかな り異なるため、後の株に対する免疫は、わずかしか、あるいはまったく持っていない人が大半で ある。2つの抗原は、H(赤血球凝集素)とN(ノイラミニターゼ)である。Hとは、細胞に付 着するウイルスそのものの原因となるウイルスの表面にあるタンパク質であり、感染後にH分子 への抗体が形成され、同じウイルスからの感染を予防する。N抗原は、細胞間の拡大を加速する可能性のあるウイルスの表面にある酵素である。
1928年に、アメリカ人ウィルス学者Richard Slopeは、豚インフルエンザの集中研究を開始し、後にそれが主として1918年の世界的流 行病の原因となったものと同様のウイルスが引き起こした疾患であることを立証した。世界を震 撼させた1918年のパンデミックから、1976年1月にニュージャージー州フォートディク スで豚インフルエンザ様のウイルスに類似した株が原因と思われる別のインフルエンザが流行し た時、アメリカ公衆衛生当局の懸念材料になった。米国政府は、3月下旬までに米国人口全体に 予防接種を実施するのに十分な豚インフルエンザワクチンの生産を決定した。科学者の中には、 主要な新しいインフルエンザウイルスを示す証拠としては不十分であるとして、この政策を批判 する者もいた。数カ月後、ワクチンレシピエントの中でギラン・バレー症候群(神経障害)が大流行したのに続き、集団予防接種の計画は延期された。
世界的流行病の株の起源
現在、人間のウイルスの世界的流行病の品種の起源については、詳細な説明が成されていない。ひ ところ、新しいH抗原とN抗原は、一連の変異から発生すると考えられていたが、これを論証す るものは今のところ見つかっていない。しかしながら、最新の知見では、通常は動物にのみ感染 するが有利な条件下では例外的に人間への感染能力も発揮するインフルエンザウイルスから、新 たな世界的流行病が発生する可能性があることを証明している。1997年香港で、通常は鶏に 感染するインフルエンザウイルスが、4人の死者を伴う、少なくとも16人の感染者を出した悪 性のインフルエンザ感染症の原因として認められている。潜在する世界的流行病を防ぐため、ウ イルス源を排除する目的で、1998年前半に100万羽以上の鶏が処分された。また、世界的 流行病は動物の株と人間の株のハイブリダイゼーションから起こることもある。したがって、インフルエンザウイルス株を持つ膨大な数の保菌者は、人類への継続して根絶しがたい脅威になると思われる。