人間とある種の動物に発症する急性または慢性の伝染病である結核(TB)は、細菌性生物によって引き起こされる。
ヒト結核菌は、しばしば結核菌と呼ばれる。 最も古くから知られている人間の感染症の1つであり、また、肺病または重症の肺結核としても知られている。
ヒト結核菌による人への感染は、1940年代まで主要死亡原因の1つで、その当時、抗結核性抗生物質が開発された。 今もなお結核は、世界規模の主要な公衆衛生問題である。
TBは、罹患した人の咳の小滴によって空中に運ばれたTB菌を他の人が吸い込み、その活性体に感染した時に広がる。 この病気は、感染性小滴に一度ばく露しただけでは広がらず、感染者との広範な接触から拡大する。 いったん吸入されると、通常TB菌は肺に残存する。 また、非低温殺菌の動物のミルクを飲むことで結核に罹ることもある。 この感染は、非常に多くの場合に局所化されており無症候性である。 TB菌に感染したほとんどの人は、肉芽腫として知られるものを形成して免疫系が肺の菌をカプセル化して隔離するため、活動性疾患を開発しない。 この状態では、菌が長年潜在したままで残ることがある。しかし、治療せずに放置された場合は、活性化して慢性肺結核に進行することがある。 結核感染の検査には、TB菌の精製ツベルクリン蛋白体(PPD)の皮下注射が必要である。 注射部位の膨張は感染の存在を示している。
活動性結核感染の典型的な兆候は、疲労、体重減少、食欲減退、寝汗、発熱、および持続性の咳などがある。 痰はしばしば血液とともに早い速度で飛び、大量出血を伴うこともある。 治療が行われない場合、徐々に悪化して体重が減り、死に至ることがある。 TBは、肺から血流を通して脳やリンパ節、骨、間接、腎臓、皮膚、生殖器官などの、人体のあらゆる器官に広がる可能性がある。 この感染症が急速に進行して起こる多臓器形成である粟粒結核症は、アメリカではまれである。 人によって活動性結核感染を発症する場合としない場合がある理由は、完全に理解されていない。 栄養不良やエイズ、癌、糖尿病などの基本的な慢性病は、活動性疾患の発症を促しやすい。
TB治療の抗生物質が開発された時から1980年代の半ばまで、アメリカで報告された年間症例数は一貫して有意に低下した。 それ以降のアメリカにおけるTBの再発は、在監者群とエイズ患者の中で最初に認められた。 この増加は、主に免疫系を弱まらせるエイズに感染した人数が伸びた結果と考えられている。 他の原因は、都市部集中傾向が増大したのと同様、TBが一般的に普及している国からのアメリカへの移民者数が増えたことが挙げられる。
通常結核は、イソニアジド、リファンピン、ピラジンアミド、エタンブトールなどの3～4種類の抗生物質製剤の組み合わせで、半年から2年間投与して治療される。 しかし、TBの新しい耐性菌がかなり発達しており、いったん良好になると長期治療計画に従わない患者もいるので、細菌に耐性の発達を許容することになる。 公衆衛生の職員は、治療を完了しないと思われる患者のためにプログラムを開始し、医療従事者と対面して確実に治療が行われるよう努力している。 抗生物質の予防コースによる治療は、PPD皮膚試験の結果が陽性でも活動性疾患を発症していない人に適切である。 BCG(細菌カルメット-ゲラン)として知られるワクチンは、生きているが弱まっている細菌の 株から調合されたもので、TBに対する何らかの保護能力があり、発展途上地域で広く使用されている。
1998年、細菌のゲノム、または完全なDNA分子の配列が発表された。 この病気の遺伝情報に関するこうした目覚しい進歩は、将来的により完全な抗TB薬とワクチンが開発される可能性を保証する希望を提供するものである。