悪性の中皮腫とは、めったに見られないが、もはや珍しくはない癌のことで、診断が難しく治療の 効果があまりない。悪性中皮腫は、アスベスト関連疾患すべての中で、最も深刻なものである。
中皮細胞と呼ばれる特異性細胞層は、心臓周辺の胸腔、腹腔、および空洞と並んでいる。これらは
また、内部器官の外面の大半を覆っている細胞でもある。これらの細胞が形成した組織を中皮と呼んでいる。
中皮は、器官を動きやすくする特別な潤滑流体を産生して器官の保護を助ける。例えばこの流体が あるために、呼吸時に肺が胸の中で動くのを助けている。胸の中皮は胸膜と呼ばれ、腹の中皮は腹膜として知られている。心嚢(心臓周辺の「嚢様の」スペース)の中皮は、心嚢と呼ばれる。
中皮の腫瘍は、良性(非癌性)と悪性(癌性)に分かれる。中皮の悪性腫瘍は、悪性中皮腫と呼ばれる。中皮腫のほとんどは癌性なので、悪性中皮腫は単に中皮腫と呼ばれることが多い。
1700年代後半、中皮腫は胸膜腫瘍、腹膜、および心嚢として認識されていた。しかし、それか らまもない1960年になり、この特殊な型の腫瘍は詳細がさらに明らかになり、何より重要な ことは、アスベストへの曝露に関連があると認められたことである。中皮腫とアスベスト曝露と の関連性を最初に報告したのはJ.C.ワグナーで、南アフリカの「アスベストヒルズ」で働く 32人の労働者の症例について記述したものだった。それ以来、中皮腫とアスベスト曝露との関係性は、世界中の研究で追認されている。
合衆国における中皮腫の発生率は依然として非常に低く、年間100万人中14症例の発生に留ま っている。これらの数字にもかかわらず、1970年から1984年までに男性の中皮腫の認め られた3倍増は、環境的かつ職業的なアスベストへの曝露に直接結びついており、そのほとんどがアスベスト製品工場と造船施設のある地域に集中している。
この疾患は60代男性でかなり一般的に見られるが、同じく女性や幼児期も同様である。女性や幼 児期に見られるこの疾患の原因はあまりよく理解されていないが、中にはアスベスト曝露関連する可能性を証拠づける症例もある。
悪性中皮腫は、主に3つの種類に分かれる。中皮腫発生の約50%～70%は、類上皮型である。 この型は、予後(生存の見通し)が極めて良い。他の2つの型は、肉腫様型(7%～20%)、 および混合型/二相型(20%～35%)である。全3種類に対する治療オプションは、同一である。
中皮腫の発生率の3/4回は胸腔で始まる胸膜中皮腫として知られている。他の10%～20%は 腹から始まるもので、腹膜中皮腫と呼ばれている。心臓周辺の空洞から始まる心膜中皮腫は、ご くまれである。睾丸の被覆層は、実際に陰嚢の中に突出している腹膜の袋状の突起物のことを指し、睾丸のこの皮膜に影響する中皮腫は、かなり珍しい。