あなたは、頭の中に脳を入れて持ち運んでいます。私の脳もまた、頭の中に入れて運ばれています 。世界中のありとあらゆる人たちが、各人の頭の中に約3ポンドのしわくちゃの塊を収納して持 ち歩いているのです。このしわくちゃの塊が、我々の日常生活において、どれほど重要な役割を
果たしているのか、誰も不思議に思ってはいません。考えること、学ぶこと、創ること、そして さまざまな感情から、小さな呼吸と心拍の一つ一つまで、すべてを執り行っているこの信じられ ないほどに素晴らしい制御中枢が脳なのです。高名な科学者はかつて、その構造のあまりの美し さに、「この宇宙において発掘された中で最も複雑なもの」と分類しました。私たちが日常生活 に対する脳の貢献を知っていることは確かです。ただ、その驚くべき機能にまで思いを馳せるこ とはほとんどありません。脳に関する驚くべき事実をいくつかご紹介します。この体中を巡回し て機能する脳は、スーパーコンピュータよりはるかに速く、強力であると言うことを耳にしたこ とがあるでしょう。あなたの可愛い子猫がキッチンカウンターにいるとします。今にもコンロに 飛びかかろうとしています。早く止めないと大変です。あなたの脳は目から送られる信号にアク セスし、直ちに何時、何処で、仔猫を捕まえればいいのかを判断し、必要な速度をすべて計算し ます。そして脳が、筋肉にそれを行うよう命じるのです。パーフェクトなタイミングで、仔猫を 無事に救うことができました。どんなに良くできたコンピュータでさえ、あなたの目、耳、およ び他の感覚器から得られる情報の洪水をダウンロードして処理して対処する脳の卓越した性能に匹敵するものはありません。
また、脳は電球を点灯するほどの電力も生成することもできます。そんなものが存在するなんて想 像できますか？脳には、ニューロンと呼ばれる約1000億の顕微鏡細胞が含まれています。そ の数があまりに多いため、すべてを数え終えるまでには3000年の歳月を要するでしょう。夢 を見ている時、笑っている時、考えている時、何かを見ている時、または身体を動かしている時 にはいつも、小さな化学的、電気的な力が、何十億もの小さいニューロンハイウェイに沿って、 これらニューロンの間を大急ぎで送っているのが原因です。信じるか信じないかは別として、脳の活動は決して停止することはありません。
知れば知るほど驚くべき事実の１つに、脳の構造は変化するということがあります。初めは自転車 に乗ることなんて、とてもできっこないと思ったことでしょう。しかし、すぐにそれを習得する ことができましたね。何が起こったのでしょう？練習を始めると、あなたの脳が「自転車に乗る 」というメッセージを、ニューロンのある一定の経路に沿って何度も何度も送信し、新しい接続 部を形成します。実際、あなたの脳の構造は、学習するたびに、そして新しい思考や記憶が生成されるたびに変化します。
最後に、脳の性能は訓練するにつれて、もっともっと磨かれます。走ったり、またはバスケットボ ールをしたりといった有酸素運動が身体に良く気分を良くする助けになることは、よく知られた ところです。しかし、科学者は近年になって、運動をした後は、しばらく脳が学習能力を受容的 にする化学物質を作り出すことを突き止めています。だから、宿題の難問で行き詰った時などに 外に出てサッカーでもして体を動かした後、もう一度問題にトライしてみてください。いつの間にか解けていることもあるはずです。